SINOPSIS DE LA INDUSTRIA DE FERTILIZANTES

Por Elías González.

La función de los fertilizantes es fecundizar la tierra para que ésta dé

abundante fruto. La adecuada fertilización con los nutrientes requeridos es

tan importante como los otros factores que todos conocemos: la distribución

de las aguas, el empleo de semillas de calidad, y la rotación de las

cosechas. La clase y cantidad de fertilizantes que debe aplicarse se

determina mediante el análisis del subsuelo y el estudio de las

características de los terrenos.

La aplicación de fertilizantes data de los tiempos antes de Roma. Desde el

año 1840 se incrementó el uso de fertilizantes en cantidades comerciales en

los países del occidente con la importación de guano del Perú y nitrato de

sodio de Chile. La síntesis del amoníaco se desarrolló en Alemania alrededor

del 1911, originalmente empleándose en la fabricación de explosivos. Con los

años, el aumento en el consumo de fertilizantes adquirió gran importancia,

especialmente en la aplicación de nitrógeno. Durante la década de 1920 los

EE.UU. importaron nitrógeno en la forma de nitrato de sodio hasta alcanzar la

cifra de 600,000 toneladas anuales. El nitrógeno suministrado por la

atmósfera es insuficiente para llenar los requerimientos de la mayor parte de

las cosechas. El aumento en la aplicación de fertilizantes a los cultivos de

maíz en los EE.UU. ha sido notable después de la Segunda Guerra mundial. Los

fosfatos y la potasa fueron introducidos en 1940 y aumentaron a una tasa

constante hasta mediados de 1980, y desde entonces se han mantenido al mismo

nivel de aplicación.

En el año 1960 la firma de ingenieros M W Dellogg Company empezó a operar

plantas de amoníaco de un solo tren de producción capaces de producir mil

toneladas diarias de amoníaco a base de gas natural.

El método presente de sintetizar urea se logró por primera vez en 1929 en

Alemania y en 1932 en los JUL. Para darnos una idea del aumento de esta

industria, el consumo actual de urea en los EE.UU. representó 14.7% de los

12.6 millones de toneladas de nitrógeno consumidos. El químico alemán Justus

von Liebig está considerado como el padre de la agricultura química y de la

industria de fertilizantes.

Existen diferentes formas de aplicar nitrógeno: amoníaco líquido se produce

en forma cristalina en la cual el nitrógeno es en forma amoniacal, ya sea

producido sintéticamente o como "by product"; conteniendo 21% de N

(Nitrógeno)

Los principales nutrientes son nitrógeno, fósforo y potasa. Los secundarios

son calcio, magnesio y sulfuro. El contenido de cada nutriente es expresado

por el valor garantizado por el productor. Generalmente, el contenido de los

nutrientes y micro nutrientes se presentan mediante números separados por

guiones indicando los kilogramos de nutrientes por cada 100kgs. de producto.

Por ejemplo, fertilizantes con los valores 18-46-0 (DAP) es garantizado por

el productor de tener el siguiente contenido: 18%N, o sea 18kgs. de N por

cada 100kgs. de producto; 46% P2 O5 o sea 46kgs. De P2 O5 por cada 100kgs. de

producto; 0% KO indica no KO

El superfosfato simple (18%P2O5) es producido mediante la reacción de ácido

sulfúrico y roca fosfática (de la cual La Florida cuenta con reservas

importantes). El superfosfato triple (46.5%P2O5) emplea en su reacción ácido

fosfórico. La mayor parte de la producción mundial de potasa está destinada a

la agricultura. La potasa es uno de los principales nutrientes y debe

emplearse en todas las ocasiones de uso intensivo de las tierras. Los países

con los mayores yacimientos de potasa son Canadá, Rusia y Alemania entre

otros.

Los fertilizantes son simples y complejos. Se dicen simples los que

contienen uno de los tres principales nutrientes. Fertilizantes complejos

tienen más de uno de los nutrientes esenciales. Para estos últimos se usan

también otros términos como N.P.K. El nitrógeno puede también aplicarse en

forma líquida. Los fertilizantes sólidos pueden ser granulados o en forma de

"pellets" o "prills".

Tal parecía que en Cuba se habría de producir al final de los años cincuenta

un aumento notable en el desarrollo de la industria de fertilizantes, con la

instalación de la Compañía Cubana de Nitrógeno S.A. (Cubanitro) en la

provincia de Matanzas, con financiamiento del Bandes. El proyecto de

inversión era de $15 millones. La materia prima para la producción sería el

petróleo pero se preveía que la planta comenzaría la producción de urea y

sulfato de amonio utilizando amoníaco anhidro importado de EE.UU. en barcazas

refrigeradas. Desconocemos a ciencia cierta el estado actual de este

proyecto, pero entendemos que no se han logrado ninguno de sus objetivos

cuarenta años después de su inicio.

Las empresas más importantes que existían en Cuba en el año 1959 en el ramo

de fertilizantes eran Armour y Compañía, S.A., la cual contaba con once

unidades mezcladoras de sólidos (NPK) en distintas localidades de la isla;

la Productora de Superfosfatos S.A. producía ácido sulfúrico empleando azufre

importado, que se dedicaba casi totalmente a la producción de superfosfatos;

y por último Pérez Galán Fernández y Compañía S.A. localizada en Regla,

provincia de La Habana.

El Anuario Azucarero de Cuba del año 1959 presenta las materias primas y los

fertilizantes importados y consumidos durante el período 1955-1958.

Fertilizantes Importados por Fabricantes(1)

1955 1956 1957 1958

132,035 233,536 314,342 190,833

Importados por agricultores

848 9,353 29,769 8,805

Totales

132,883 242,889 344,111 199,638

Abonos químicos consumidos:

Importados

8,101 12,425 60,528 30,113

De mezcla en el país

164,775 221,787 300,172 211,635

172,876 234,212 360,700 241,748

Fertilizantes utilizados por cultivos:

Caña de azúcar

45,991 122,188 245,912 115,576

Tabaco

36,324 30,392 36,460 32,347

Arroz

36,137 25,583 20,361 22,953

Vegetales

15,207 24,564 29,166 30,707

Papas

25,380 20,700 19,013 26,642

Semilleros

2,642 3,665 2,717 2,852

Frutales

3,365 3,263 3,997 3,518

Hortalizas

824 2,710 839 1,473

Piña

2,365 2,511 2,670 1,215

Otros cultivos

4,847 1,052 1,828 5,477

Totales

173,082 236,628 363,963 244,760

Nota (1): Las mayores importaciones fueron de abonos químicos, muriato de

potasio, sulfato de amonio, soluciones nitrógenas, sulfato triple,

superfosfato simple.

Según el artículo del Lic. Oscar Espinosa Chepe publicado en Cuba y

reproducido en el boletín de la Unión de Cubanos en el Exilio de Nueva York,

se ha venido desarrollando en Cuba un creciente proceso de degradación de la

superficie cultivable. Las características y principales limitaciones de los

suelos en Cuba se presentan a continuación:

Características:

MM de Hectáreas % Limitaciones

Muy Productivos 4,2 14.0 Erosión

Productivos 1,5 11.2 Drenaje

Poco Productivos 1,1 14.0 Acidez

Muy poco productivos 2,5 60.8 Baja humedad

1,0 Salinidad

2,5 Compactación

El periódico Gramma asegura que cerca de 4 millones de hectáreas de un total

de 6.6 millones de tierras agrícolas presentan diferentes grados de erosión,

mientras que aproximadamente el 14% del total de la superficie está dañada

por la salinidad.

25 de octubre del 2002